袁叔泪眼模糊，他接了这本子，也看不出是个什么东西。
“这是我传家之物……给桂丫，报她还有白家的恩情……”
李天齐脸色愈加苍白，面上点点红色，更加醒目。
“孩子，你要挺过去啊！”
*
宝山县每天都有很多人病死。
没有有效的药治疗，得了这瘟病就只能等死。
死的人越来越多，齐大人每天都愁得睡不着觉。
他越来越相信，这是上天对他们的报应了。
他们为了暴利，对待白狐惨绝人寰、涂炭生灵、有失人道……
睡到半夜，他忽然惊醒过来，大声嚷嚷：
“快，准备一下，我要去山上祭祀山神——”
宝山县筹备了一场盛大的祭祀仪式。
原本搭建养狐棚的地方，那些四面漏风的茅草棚全部被拆了，剩下的白狐尸体都被妥善掩埋，衙差在空地上烧起大火，焚烧艾草，撒上白灰，搭建了祭祀台子。
出发前，大冷天的，齐大人脱掉了身上的锦袍棉衣，只着里衣。
齐夫人拦住他：“老爷，这么冷的天，你这是要干什么？你还要去那腌臜地方，要是染了病，我们娘俩可怎么活啊？”
齐大人背上了荆棘：“我要去负荆请罪。这一去要是能求得上天怜悯，我就不会死；若求不得上天怜悯，这瘟疫横行下去，咱们一家也算也到头了，不如我死了，省得拖累你们。”
齐夫人和齐小姐哭得眼泪淹了心，声声唤着老爷、父亲，目送着齐大人离开。
刚到养狐棚的地界，齐大人就冷得浑身哆嗦了。才一下轿，天就落起了冷雨，跟雹子似的，打在人身上，又疼又冷。
“大人，”下面人拦住齐大人，“要不换个日子吧，下了冻雨，您身子怕是撑不住啊。”
齐大人毅然淋雨前行，“再等下去，不知又有多少人家家破人亡，妻离子散。”
他一身白色单衣，背上背着荆棘，已经刺得渗出血迹，还淋着雨，不一会就冻得嘴唇发紫，手脚僵硬。
齐大人坚持行到祭祀台上，跪在上面向山神请罪：
“罪民齐某，权欲蒙心，残害山灵，触怒山神。山神降罪，却罪及百姓，齐某心如刀割，身似油煎，如今已幡然悔悟，负荆请罪，请山神开恩，免除黎民灾业啊……”
下面道士和尚念经作法，齐大人就在台上一直跪着。
等做完法，齐大人已经起不来了，还是下属给抬了下去，送入府中。
齐大人的一番行为感动了百姓，百姓人人称赞他是个一心为民的好官。
但是瘟病，并没有因此好转。
“齐大人说抓白狐，也是为了我们百姓，有了白狐皮做赋税，咱们就能少交点粮食了。”
“是啊，齐大人是好心，就是下面人办了坏事。”
“没错！就是那个方翰，他最是心狠手辣，狐狸都是他管的，罪业都是他造下的。”
“他还纵容亲戚行恶呢，就那个方爷，手底下管了几个人，就不得了了，让我们大鱼大肉地送给他吃。”
“那个方皮还抢人家未婚妻呢，人跑了，他还跑到人女方家里，将彩礼给要了回去。”
“我看啊，这次必须要活人祭祀才行，山神死了那么多白狐，还是惨死，光做做法事是不行的……”
于是用活人祭祀这个说法就传了起来，越传越大。
方皮早卷了铺盖溜了。
方翰吓得紧闭家门，命令家人无事不得外出，又找来妻子，安排她带着儿子先回娘家避避。
“怎么了老爷？”方太太不解。
“外面谣言传得厉害，逼着咱们方家祭祀活人呐！”
方太太吓得魂都飞了。
“找表姐问问呢？”方太太指的是县令夫人齐夫人。
“怕就怕姐夫弃车保帅啊！你快点收拾收拾，今夜就带着儿子回娘家躲着，咱们儿子一定要护好了。”
方太太连夜收拾金银细软，携了儿子走小门出去。
然而夫妻两个刚出小门，一群百姓就围了上来。
“方老爷，这是要干嘛去？”
