康熙十五年。
春潮带雨一夜未歇，晨起再瞧时，坤宁门墙角的两树青杏竟悄悄转了黄。
夏槐带着几个小太监冒雨从甬道回来，碧色宫装下摆已经洇湿一团。她摆摆手，打发人回围房喝两碗热茶汤暖身，便独个儿登上月台，停在廊檐下阖了伞，抹去襟前的水雾，这才挑帘子进殿去。
东暖阁内燃着熏炉，里头放着些丁香皮、安息、甘松之类的宁神养心物。赫舍里皇后穿一身秋香色常服，头罩点翠嵌珠钿子，正倚着南窗下的小炕桌闲翻一册诗集。
听到动静，眸子都没掀起半分，问：“可都办妥帖了？”
夏槐屈膝行个蹲安礼：“回娘娘，给马佳小福晋和乾清宫新妃的一应赏赐都送去了。”
赫舍里氏点头：“马佳小福晋才诊出有孕，嘱咐内务府和太医院小心伺候着。”
夏槐应一声，犹豫片刻再度开口：“奴婢回来前，可巧在新妃那儿遇着万岁爷下朝回来，万岁施恩，又给赏了不少服缎钗环、玉器摆件。奴婢瞧着旁的倒也罢了，只那条金约（额箍）上头缀了珍珠二百有四，三行三就，间以珊瑚，不像是妃位该有的仪制。”
大宫女逢春听得一怔——
金约这东西，贯用宽一指的绸缎錾上金花钉、绿松石，再垂饰东珠珍珠，与朝服冠一道佩戴，只有内外命妇才许用。
一个妃位的金约，至多一百七十余颗珍珠。
二百四十颗，得是贵妃以上。①
逢春忙追问：“你可认仔细了？”
“万岁爷亲口所言，说是御用监（广储司）帽房上下停了手头的活儿，精制十余日才成的。”
夏槐回禀完，便往盘金线毡毯跪下去。
窗外雨势渐长，她向炕桌前磕了个头：“主子，奴婢知道不该说这些僭越的。只是钮祜禄氏本就未经选秀破例入宫，还一越晋成了妃位，如今更是逾制……奴婢实在担忧啊。”
要知道，自打万岁爷立主子为后，后宫便一直没出过正式册封的高位嫔妃，只遵循先帝旧俗，将低位位分粗略地划分为福晋、小福晋、格格三等庶妃。②
连出身科尔沁的博尔济吉特氏入宫，也只得了个福晋。还是等到康熙九年人没了，才给追封为慧妃。
这钮祜禄氏一来就如此打眼，她们怎敢不警惕些。
赫舍里皇后听着这些宫闱间的计较，面色很是淡然。
逢春与夏槐自小跟着她，一晃眼入宫也有十年了。逢春进退有度，是跟前最得力可靠之人；夏槐机敏，性子却到底燥了些。
她索性撂下书道：“不过一条金约，给就给了，哪儿就值当你这般。过些日子佟佳氏也要送女儿进宫，少不得又给个妃位，难不成还茶饭不思吗？你们都是本宫近前的人，别在外头听风就是雨，反倒露了怯。”
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