啪啦。
炉火熊熊，柴木噼啪作响。窗外雪花纷飞，桌上茶水温热。
身着白衣的中年人看着男孩映着火光的瞳孔，微微一笑，为他倒上一杯茶。
“你在想什么？”男子问道。
“雪何时会停。”
“昨天的水煮鱼是盐放多了，还是火候过了。”
“我能否活过十六岁。”
“我爹娘因何而死。”
男孩平静地说着，他转头看向屋外的雪，脸上神情如同他说话的语调般毫无波澜。
“你问题不少，这是好事。”男人也给自己倒满茶，提袖轻饮一口，不紧不慢地说道。
“乌盘城有江神坐镇，我在青冥学宫所学的天象之术在此无用，所以，我不知道雪何时停。”
“尊师常言，君子远庖厨，我也未曾深究厨艺，所以昨天的水煮鱼哪里出了问题，我也不知。”
“至于你……”
“我没让你回答这些。”男孩以极为无礼的方式打断了中年人的滔滔不绝。
但男子并未动怒，只是尴尬地僵在原地，干笑几声后，再次看向男孩。
“我觉得你该对你爹的师兄保持应有的尊敬。”男子一脸严肃地说道。
男孩白了他一眼：“我觉得你该想想你师弟的下场，早点离开乌盘城。”
说完，男孩又看了男子一眼，补充道：“我爹娘比你厉害，你报不了仇。”
男子一愣，脸上随即绽放出笑容——不再是之前那种僵硬的假笑，而是像孩子赢得弹珠般幼稚又纯粹的胜利者的笑容。
“你看，你还是不懂。”他说道，“所以，多听听长辈的话，总归没错。”
他很清楚男孩的脾气，说完也不给脸色难看、下意识要反驳的男孩机会，接着说道：
“我来乌盘城并非为了给谁报仇，只是……”
“只是单纯被贬官到此。”少年再次抢话，言辞犀利，毫不留情。
男人脸上又尴尬了几分，但干咳两声后，依旧保持严肃的表情。
“哎！读书人的事，怎能说是贬呢？”他一本正经地说道。
“那该怎么说？”男孩穷追不舍。
“代价。”男人低声说道，“试图改变世界的代价。”
“你爹娘的命和现在的我，都是代价。”
……
袁袖春。
大燕太子。
眼前之人，与魏来想象中的大相径庭。
他身着青色长衫，衣料普通，却做工精细，每一针每一线都极为考究，线条流畅又有条理。他端坐在屋内靠近窗口的位置，背对阳光，手持一本书卷，正低头阅读。神情从容安静，更像一位读书人，而非大燕太子。
“请坐。” 魏来和阿橙的到来，让男子抬起头，微笑着说道，并伸手示意。
魏来这才看清他的容貌。
相貌平平，丢在人群中瞬间就会被淹没。但举手投足间散发出的贵气，绝非普通人能模仿。与宋斗渊那种高高在上不同，眼前男子身上的贵气，犹如春风夏雨，让人心情愉悦，不禁心生好感。
这些年，朝堂上关于这位太子的传言众多，褒贬不一。或许因为金后势力强大，多数传言将太子描述成在外戚权势下瑟瑟发抖、艰难支撑的懦弱形象。魏来也不免受此影响，在心中把这位从未谋面的太子想象成一个中年失意、一事无成的落魄模样。
此刻见他气质非凡，魏来不禁有些惊讶，愣了几秒后，才回过神来，走到房间另一侧坐下。
“我与公子初次相见，只听阿橙说公子不喜饮酒，所以只准备了茶水。至于菜肴，我不知公子喜好，现在时辰尚早，待会我唤来侍从，公子自行点选。”袁袖春的目光在魏来身上上下扫视，这般明目张胆的打量本不合礼数，但他做得坦坦荡荡，让人难以反感。
“我还不饿。”魏来平静回应，目光不自觉地瞟了一眼站在太子身后的阿橙，又迅速收回。
袁袖春点点头，并不勉强，随后话锋一转，长叹一声：“公子尚有温饱，可在茫州南部，还有足足三十八镇百姓被鬼戎侵扰，食不果腹，衣不蔽体。”
魏来明白他的言外之意，却不接话，只是端起茶杯喝茶。
袁袖春大概没料到魏来会是这种反应，微微一愣，接着说道：“这些年大燕朝堂的情况，想必公子也有所耳闻。金后当道，外戚掌控朝政，父皇沉迷酒色，不理政事。金家外戚一心铲除异己，不顾百姓死活。虽然朝中还有像州牧大人这样的忠义之士苦苦支撑，但终究不是长久之计。况且……”
“太子叫我来，就是为了谈论天下大势？”袁袖春的话被魏来突然打断。
他身后的阿橙皱起眉头，袁袖春也愣了一下。然后这位年过三十的太子回头看了一眼身后的橙衣少女，目光中似有询问之意，见阿橙皱眉，便收回目光。
再次看向魏来时，他脸上没有被打断的恼怒，反而笑容更灿烂了几分。
“来之前阿橙跟我讲过公子的事。”
袁袖春再次开口，说完有意停顿一下，又道：“尤其是在乌盘城发生的一切。”
“她说公子颇具魏先生当年的风骨，为救乌盘城百姓将自身置于险境，想必也是如先生那般心怀天下、心系苍生之人。我提及大燕如今的局势，从百姓水深火热入手，以为能打动公子，为接下来的事做好铺垫。”
袁袖春如此坦率，让魏来始料未及。
他不禁一愣，看向袁袖春的目光变得古怪起来。
数秒后回过神来，魏来笑道：“那现在，太子殿下可以直说了吗？”
