百禧楼的一层十分宽广，四面全部挂有厚重的帐幔，待她们一走进去，立刻便觉一股暖意袭来。
这里还烧着几个火盆。
等他们四十个小娘子站成四排之后，那长脸姑姑又道：“几位总管和姑姑们要细观，安静些，听他们的话便是。”
由于刚才是从另一个方向走到百禧楼来，所以这会儿付巧言站在了第二排中间的位置。
那些总管太监和管事姑姑们很快便活动起来，他们手里拿着软尺，挨个丈量小娘子们的手脚腰肢。
之前县里的主簿夫人说过，宫中小选极严。面暗无光者、瘦小矮短者、口熏体臭者、发黄枯损者，乃至口齿不清者皆是不要，这还只是初选而已。
也不知是凑巧还是不凑巧，轮到付巧言时，又是那位穿绣莲六幅裙的姑姑。
这位姑姑看起来约莫三十几许，长相平常，倒是皮肤十分白皙。付巧言刚虚十三，尚未及她肩膀，被示意着微微抬起头才看到她的样貌。
她面上无一丝表情，淡定自若拉着付巧言的手臂丈量，边量边问：“多大了？叫什么名？”
付巧言轻轻开口：“回姑姑话，我叫付巧言，今年十二。”
她口齿清晰，声音柔婉，自然是好听的。
要说这年纪小娘子，声音多是如黄鹂清歌，但付巧言音中有多了几分柔婉，叫人听了十分舒服。
可那姑姑却没甚旁的表示，只淡淡点头，收好皮尺走到下一个跟前。
这一次同上次没什么不同，管事们商量片刻，便又把筛下去的叫走了。
付巧言依旧留了下来。
她知道以自己的容貌是不会被刷下去的，但又担忧这容貌让她在宫中无安宁日子。
然而事到如今，她置身这华美宫室，也由不得她犹豫退缩了
这一步虽险峻，可退后却是万丈深渊。
无论为了她自己，还是为了弟弟恒书，她都要留下来。
就在付巧言发呆的功夫，她已经随着仅剩的十人走了半个时辰。
长信宫很大，他们走的是宫殿后供宫人黄门走的小路，弯弯绕绕磕磕绊绊，终于来到了西南角的一处院落。
此时已是太阳西落，付巧言整个下午都没能喝上一口水，又逢寒风凛冽，嘴唇早就干得起皮。她抿了抿嘴唇，在这微痛之中长舒口气。
院落名为绣春所，挨着一起连成排的，还有绣夏、绣秋以及绣冬三所。
巷中院落全无台阶，十分低矮，屋舍也全不是琉璃瓦，在这瑰丽宫室之中，仿若群芳中凋零的残枝。
但付巧言知道，她已经成功留了下来。
等她们学好宫规登记造册，原籍便会发放三十两银子给其亲眷。
在初选时她便已经登记上了付恒书的名讳与住址，只希望这三十两银子能让他熬过这一年的隆冬。
巷子狭窄，管事姑姑们也未多话，守着院门的一人带了二十五人走，刚好四个院子可住一百人。
这已经是隆庆四十一年冬，隆庆帝已是知天命的年纪，大选小选已有过十数次，宫里皇后嫔妃充盈。这一年冬日的小选，采选人数并不很多，主要是为了填补去岁年跟前突然染病去世的百余宫人。
如果不是这样，今年恐怕都没有小选。
所以这被宫人们称为四季所的四所院子，如今倒并不拥挤。
付巧言跟着前头那小娘子，一路来到绣春院里。
那位穿六幅裙的，恰好是这一院的管事姑姑。
她让大宫女搬来一把椅子，就那么坐到了堂屋跟前。
下面二十五个小娘子在寒风中瑟瑟发抖，她也似乎并未看见。
大宫女捧来热茶给她润了润口，那姑姑才张口道：“我姓冯，承皇后娘娘抬举，添为正七品尚宫，你们便叫我一声冯姑姑吧。”
她声音轻软柔和，仿佛春日里的和风，又似夏日里的细雨。
下面的小娘子没人敢说话，均是低着头，不言一词。
场面一下子安静了。
只有寒风呼啸而过。
冯姑姑的声音蓦地拔高，厉声道：“管事说话，均要答‘诺’，所以我这句话说完，你们便要答‘诺，冯姑姑’，听明白了吗？”
付巧言只觉得浑身一颤，她紧着道：“诺，冯姑姑。”
除了她，还有二十余人也跟着一起答了。
虽然参差不齐，七零八落，但好歹比未张口的那些强。
果然，冯姑姑满意点点头，先是说：“很好，倒也不算笨。”
转脸却立马道：“第二排左三左四两个，第三排右一，还有最后一排中间两个，怎么不答？”
她一共点名了五个人，却只有第二排第四个颤抖着说：“诺，冯姑姑，刚嗓子痛，怕污您耳朵。”
因许久没喝水，她的嗓子已然有些哑了，确实不太悦耳。
冯姑姑冷漠地看着她们，突然道：“她们五个未言，你们所有人晚上都不许用膳，洗漱完便去睡，明早会有大宫女叫你们早起，散了。”
说罢，她径直站起来，直接回了堂屋里去。
剩下两名大宫女按顺序给她们分屋子住，左右偏屋都是通铺，床铺很大，里里外外能睡二三十人，她们如今才十来个，自然十分宽松。
大抵因为刚才的事情，她们回了屋子都没讲话，凑在一起喝了些水，又沉默地洗漱完毕，便不约而同躺到暖呼呼的炕上。
外面天色已经全暗，最后一个就寝的小娘子吹灭了宫灯。
屋子里一下便黑了下来，只听得到此起彼伏的呼吸声。
不知道谁翻了个身，然后一把细细的嗓音呢喃道：“娘，我饿。”
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