尼布尔海姆位于西大陆的西北部，崇山峻岭的地区气候阴冷，山脚下的村镇在神罗刚开始建造魔晄炉的时候拥有过短暂的兴盛期，但随着山顶的魔晄炉陷入半废弃的状态，人口稀少的村镇也逐渐荒芜。
九月末，笼罩在尼布尔山上的天空灰暗阴沉，山区的空气沉淀着雾泽般的冷意，让人联想到湿冷的青苔和落满松针腐叶的地面。
尼布尔海姆的村**要靠修缮通往魔晄炉的道路营生，那条路上如今怪物横行，好在有两名1st在场，清理路上的魔兽并没有花费多少时间。
矗立在山顶的魔晄炉和米德加的庞然大物无法相比，但依然是巍峨的钢铁建筑，锈迹斑驳的金属管道就像栖息的巨蛇，腹部通向地底的深渊。
其他人被告知在外等候，只有两名1st被允许进入魔晄炉调查。
魔晄炉内部光线昏暗，红色的壁灯是唯一的光源。楼梯两侧的平台上排列着许多装置，看起来就像金属的圆卵。萨菲罗斯一动不动地站在那些装置前，关上阀门的扎克斯来到他身边，循着他的视线看向装置内部。
蓝色的溶液在昏暗的环境里散发出幽光，看清楚里面的东西时，扎克斯愣了一下，面色陡然凝重。
“……这是什么？”
异形的生物蜷缩在装置内，沉浸在溶液里似是陷入沉睡。覆盖鳞片的青色身躯依稀可辨认出人形的模样，但畸形的五官看起来就像在发育过程中异变的胎儿，面部特征呈现出蜥蜴般丑陋的形态。
“……宝条的实验体。”萨菲罗斯微垂眼帘，纤细的竖瞳映入冰冷的荧光，“也是这次魔晄炉故障的原因。”
壁灯无法触及的黑暗里簇拥着许多相同的卵形装置，微弱闪烁的红光密密麻麻，看起就像昆虫的复眼，从幽深的暗处窥视着访客。
“普通的特种兵都是泡过魔晄的人类，虽然体质和普通人不同，可好歹也算是人类。”
“但是这些东西，”萨菲罗斯停在原地，过了好一会儿，才低声开口，“这些只是怪物罢了。”
“……怪物？”
“魔晄能量制造出的异形生物，就是我们此行调查的怪物的本体。”
“……你刚才说，普通的特种兵？”扎克斯忍不住开口。
萨菲罗斯顿了顿，转过身。
扎克斯看着他，语气十分困惑：“你难道不是吗？”
……
你难道不是「普通的特种兵」吗？
……
如果不是的话，「你」又是什么？
……
头很疼。
视野由模糊到清晰，她看见了透明的玻璃壁。
身体就像被军用卡车碾过，颅腔内传来无声嗡鸣，细细的金属声不断回荡，好像坏掉的电器寻找着失去的信号。
药效可能还没完全褪去，哪怕只是一动不动地躺在地上，周围的世界依然在不停旋转。
她闭了闭眼，待天旋地转的感觉稍微平息，耳鸣的眩晕降到可以忍受的程度，她撑着地面，极其缓慢地坐起身。
时间不知道过去了多久，也许只是几个小时，也许已经过了几天。她明显还在实验室里。圆柱型的培养舱由特殊的金属固定，周围有很多类似的容器，不同之处在于那些培养舱里注满了溶液，漂浮在里面的生物蜷缩着身子，看起来就像陈列的活体标本。
连接各个培养舱的管道通向上层的天花板，映出荧光的金属管道如同巨大的树根。她不动声色地观察着周围的环境。宝条站在圆柱型的培养舱前，一手托着胳膊，另一只手摸着下巴。他依然只是投影，蓝色的荧光勾勒出微微佝偻的身躯。
他面对她的时候足够谨慎，谨慎到她不得不怀疑他是否知道什么，这才提前精心布置好了陷阱。
但他是怎么知道的？他知道了多久？
她是什么时候暴露了身份？
她需要这些问题的答案。
出于不知名的原因，她的随身物品没有被拿走。细而冰凉的金属硌着衣领后的皮肤，她克制住了想要确定那对戒指还在的冲动。
“你现在感觉如何？”
宝条歪头注视她的模样，就好像在观察显微镜下的培养皿，要将她的每一寸都剖开来仔细研究——包括血液、皮肤、骨头和毛发。
她没有回答。
“给你注射的镇静剂，一般专门用来对付暴走的魔兽。”宝条抬起手，漫不经心地向周围的培养舱示意，“如你所见，维持这个实验室的运转并不容易。”
“——当然，不只是魔兽。”声音微顿，他弯起嘴角。
“不听话的实验体也是一样。”
宝条摇摇头，拖长的语气很是惋惜。
“就算是萨菲罗斯，以前也有叛逆的时候。”
“青春期这种东西，有时候会给科研进展带来不必要的麻烦。”
宝条观察着她的反应，也许是因为没有看到他期望中的愤怒和仇恨，惊惶和惧怕，她的脸上没有任何表情，平板得如同空白的面具，她甚至没有瞪他一眼，这让宝条感到无趣。
“不过，这偶尔也会带来有趣的发现。”宝条抱着手臂，嗤笑一声，“我没有拆掉你的声带，你不会说话吗？”
她冷淡地抬起眼帘：“你之前说你等我很久了，这句话是什么意思？”
连塔克斯都不知道她今晚的行动。
“就是字面上的意思。”
宝条语气慵懒。他可能待在某个安全而隐蔽的办公室里，穿着白大褂的全息投影在看不见的椅子上坐了下来。他将手臂搭在椅子的扶手上，黏腻的视线从始至终都没有离开过她的位置，就像盯着腐肉的秃鹫，镜片后的目光让人极其不适。
“如果你需要的是准确的时间范围的话，让我想想……”他不紧不慢道，“应该是从去年的四月开始。”
……去年四月。
去年四月发生过什么？
神罗总部在那个时候遭到了杰内西斯复制人的袭击。
她在地底的停车库遇到了莫名其妙现身的杰内西斯本人。
宝条的心情似乎难得愉快，他很乐意回答她的疑问，然后亲手将她推向深渊。如果他从去年就开始等待抓住她的时机，那他现在确实有心情愉快的资本。
他似乎认为她已经无处可逃，落入他手中就再无翻身的可能。
“荷兰德那个蠢货不可能治得好g系特种兵的劣化。”
宝条的声音有种奇怪的特性，高亢的嗓音仿佛在喉管深处经过挤压变形，偏偏他说话的语气又慢又缓，仿佛不屑于和他人沟通，傲慢的语气总是带着一股漫不经心的味道。
“荷兰德的怪物和我达成了交易，他会采集你的血液样本，交给实验室研究。作为交换，我会为他的劣化提供治疗方案……但是很遗憾，他并没有实现我们事先说好的交易。”
穿着白大褂的身影微微耸肩：“虽然不知道荷兰德的怪物为什么会突然反悔，我只能亲自去现场采集样本。”
宝条是偏阴鸷的长相，面颊瘦削，颧骨高耸，狭长的眼睛被深色的镜片遮挡，刻薄的嘴角总是微微下撇，只有在露出微笑时才会弧度诡异地向上弯曲。
“你猜我发现了什么？”
佝偻的身躯向前折叠，宝条捂着脸，手掌挤压着自己的面颊，肩膀微微抖动，仿佛在压抑无声的笑。
“一个死而复生的实验体。”
他说：“那原本是个失败的实验，所有数据都经过销毁，为了取证对比，我恢复十几年前的数据花了不少时间。”
“谁能想到当年的实验居然还有漏网之鱼。”
她开口：“但是，这并不能解释你一开始对我起疑的原因。”
笑声一窒，宝条放下手，目光重新回到她脸上。
“确实。”他露出古怪的表情，嘴角依然弯曲，“这并不能解释一切。”
“你为什么会和杰内西斯进行交易？”她问道。
她手里的拼图始终缺了至关重要的一块。
到底是哪里出了差错？
“这只是一个很简单的猜想，并不需要多么令人惊异的智慧。”
宝条缓步来到她面前。昏暗的实验室笼罩着魔晄的荧雾，培养舱里的怪物毫无知觉地游走于梦境之间。泛着蓝光的全息投影微微倾身，额头几乎抵上透明的玻璃壁，宝条盯着她此时的表情。
“萨菲罗斯不可能会对普通的女人感兴趣。”他比出口型。
深水般的寂静漫上来，她坐在咖啡馆里，楼下传来门铃的轻响，灰白的天空透过玻璃窗映到桌面上。桌上的咖啡早已冷却，苦涩的味道在空气里萦绕不散。
「他为什么包庇你？」
对面的塔克斯观察着她的反应，试图从她的神情中找到破绽。
